这日，礼部尚书夫人以园中牡丹初绽为由，设宴邀宾。
    恰好是半正式之会，京中权贵皆至，却不拘于朝廷大礼，正好让湘阳王借机显一显态度。
    湘阳王立于江若寧身后，俯身贴近，语声低沉：「今日本王让楚楚同行，你当真没有不悦？」
    江若寧抬眸望向铜镜中二人倒影，淡淡一笑：「王爷此举，是要为侧妃之位作安排了吧？」
    湘阳王唇角微勾：「莫非……若寧也会吃醋？」
    她含笑转过身来，眼带一丝狡黠：「依妾看，王爷巴不得我们争风吃醋，争着讨您欢心，妾偏不肯遂。」
    「偏不肯遂？」湘阳王低笑一声，吻了一下她额角，「就你胆子最大。」
    她倚着他靠近的脸侧，语气坦然，铜镜映出双眸中一片柔情：「她胸无城府，性子活泼，妾看着也喜欢。既她是王爷珍重之人，妾便当护她周全。」
    江若寧甚少将情爱掛在嘴边，可这句话，每一字都是情。
    湘阳王心头微热，将她搂紧了些。
    宋楚楚端坐于铜镜前，忐忑地试戴着发釵。
    琉璃釵太艷丽，若压了江姐姐的风头，会被旁人说她不知分寸；
    素珠釵又过淡，弄不好人家以为湘阳王府的妾室连件像样的首饰也无，更丢王爷的脸。
    她凝望镜中自己的眉眼，心头惴惴。
    案上妆奩匣中，摆着不下二十枝宝釵，有从侯府带来的，也有湘阳王赏的，金翠瑰丽，她竟一枝也选不出来。
    终于心下一横，她索性双手捧起妆奩匣，吩咐道：「阿兰，去雅竹居，把我粉色和蓝色的衣裙也一併带去！」
    宋楚楚快步赶到雅竹居院门口，正好迎面撞上刚要离院的湘阳王。
    她忙福身：「见过王爷。」
    他身形高峻，视线一落，便见她怀里抱着一大匣妆奩，几乎要压到腰间；再瞥见她身后的阿兰，手里还小心翼翼捧着两叁条绣衣，色泽娇艷。
    湘阳王脚步一顿，目光中透着几分无奈。
    「这是……要把王府库房搬去礼部尚书府？」
    宋楚楚捧着妆奩的手险些抖落，红着脸急急分辩：
    「妾、妾只是……只是想请江姐姐帮妾挑一挑……」
    湘阳王眸中带着笑意，却只摇了摇头，淡淡一句：
    「未时啟程，不许晚。」
    最后，江若寧捺不住她一口一个「江姐姐」撒娇，亲手替她挑了鎏金点翠的蝴蝶釵，衬得眉眼明艷，娇俏动人。
    而江若寧自身，也比平日妆容更艷了几分，衣饰端丽华美。
    二人并肩而行时，倒似牡丹与海棠一同盛开，教人移不开眼。
    宋楚楚一进尚书府，眼前朱门高啟、人声杂沓，心头便紧了几分。
    今日这里的人，身份都不小——前厅里兵部尚书、吏部侍郎、左相府二位公子皆已入座。
    然最教人意想不到的，莫过于湘阳王与旭王竟同时现身，一冷一热，天潢贵冑，为这场小宴平添了几分宫廷气派。
    旭王见到湘阳王时也先是一愣，才笑道：「王兄竟也来了？你平日可不喜这种场合。」
    湘阳王淡淡瞥了他一眼：「怎么，怕本王在，你便不能胡闹了？」
    旭王顿时心虚地一笑，缓了脚步：「我哪敢啊——皇兄可是说了，你不能对宗室的人那么兇。」
    语毕脚下一快，连忙鑽入人群。
    礼部尚书满面喜色，逢人便道今日蓬蓽生辉，连酒都比平日更香了几分。
    宋楚楚被引往后园时，几乎整个人都贴在江若寧身侧，步子拘谨轻小，像隻警醒的猫儿。
    江若寧察觉，忍不住偏首看她一眼，脚步微顿，宋楚楚便差点撞上。
    江若寧握了握她的手腕，柔声在她耳畔安抚道：
    「李嬤嬤教过的礼数，你都会。上回在江家便很得体，放松些。」
    宋楚楚像终于抓住依靠，点了点头，轻声应道：「嗯。」
    后园中，礼部尚书夫人亲自作陪，兵部尚书夫人、左相府少夫人宋清芷，尚有数位世家嫡女、权臣内眷，谈笑间声音婉转，目光却已不约而同落向甫入园的两人。
    湘阳王妃雍容清丽，身旁那位宋娘子明眸生辉。二人行止间竟透着几分亲暱，景象耐人寻味。
    几名贵女面上仍带着笑，却已交换了眼色，心底暗暗好奇——湘阳王素来鲜少踏足此类热闹宴集，今日不仅现身，竟还携了位宠妾同行。更教人有些看不透的，是王妃竟也毫无异色。
    园中牡丹正值盛放，层层叠叠，艷若云霞。案上玉盘摆放着时新果餚，皆是京中难得的精巧点心。
    宋楚楚虽心里仍紧，却不曾失了分寸。她随江若寧行礼应酬，举止称得上得体。无论坐姿还是谈笑间，皆不逾矩，始终恭敬地略微侧身，让出主位，言谈间亦常以「王妃姐姐」称之，无半分恃宠而骄。偶尔一两句轻声应答，倒添几分娇俏天真，连礼部尚书夫人都露出一分欣赏之色。
    几位女眷暗暗打量着宋楚楚。京中贵女圈里，谁不知她乃永寧侯庶女，又与嫡妹宋清芷素来心病颇深。
    然而前些时日，却传出她亲自往相府认了错，如今两姐妹已冰释前嫌。当被问及，宋清芷只淡淡一句：「事过境迁，始终是一家人。」
    这话一出，旁人又哪敢多言？若再有人翻旧帐，岂不是分明打湘阳王与相府的脸。
    偏偏——世上便是有人不识相。
    酒过叁巡，席间奉上的乃尚书府自酿的牡丹酒，色泽微红，入口清冽芬芳。
    宋楚楚只浅尝了几口，心情渐渐放松，眉眼间也添了几分柔媚。
    此时，忽闻一道尚带稚气的声音，仗着酒意，语带几分调笑——
    「王妃，我都替您委屈了。今日这样的场子，王爷怎么还让妾室跟来了呀？有些不像话呢。」
    说话的是齐国公府的六姑娘，素来与宋清芷亲近。她年纪不过十五六，向来仗着家世娇纵无忌，此刻醉红了脸，偏还笑吟吟地看着席间人。
    同席的贵女们面面相覷，神色各异。有人轻轻蹙眉，似觉她失了分寸；有人掩唇低笑，坐等好戏；也有人眼神一闪，忙转去看江若寧，欲观她如何应对。
    后园里气氛一瞬沉下来，方才的笑语声似被掐断。
    宋楚楚顿时心里怦怦地跳，一时无措。
    江若寧垂眸啜了一口牡丹酒，声音不高，落在眾人耳中却如当头一盆冷水：
    「王家妹妹此言，倒是慎些为妙。」
    对方一怔，尚未回话，便听江若寧缓缓补上一句：
    「当今太后，昔年亦非中宫之位出身，如今尊贵无双，母仪天下。王爷一向孝顺……这样的话，若叫前厅的人听了去，只怕会误会妹妹心中不敬。」
    眾人皆脸色一变，国公府的姑娘更是脸色倏地发白，急急辩解：「我才不是——」
    江若寧只是轻轻一笑，朝眾人柔声道：
    「她也不过一时口快，各位姐妹别当真。只盼这话不传出去，免得叫旁人曲解，反教王家妹妹平白受了罚。」
    语气柔婉，却将人推入死地。
    宋楚楚在旁看着，眼睛亮得像猫儿见了星子似的，望着江若寧的目光满是仰慕。
    心里暗暗惊叹：
    ——哎呀，江姐姐好厉害！
    贵女们彼此对望，谁还敢再开口多言？
    王妃这番话，分明是将那位妾室护在羽翼之下了。
    再看向宋楚楚时，眼神里已不復先前的轻慢，多了几分客气，几分审慎。
    园中热闹渐散，女眷们或去花径赏景，或结伴移步。
    凉亭下只坐了四五人，围在一张雕花小几旁，茶烟裊裊。方才后园里尚有些拘束，如今场面清静了许多，气氛也松散下来。
    此时，太僕寺卿的张二姑娘道：「这几日我听父亲说，正给大姐相看人家呢。左挑右选，最后只剩下两个公子，可大姐偏生犹豫不决，说两位各有千秋，实在难取捨。」
    宋楚楚天性好奇，立刻凑近几分，睁大眼睛问：
    「是哪两位公子呀？说来听听。」
    张二姑娘抿唇一笑，故作神祕地低声道：
    「一位是太常寺卿许家的嫡长公子，书香门第，从小饱读诗书；另一位嘛，则是镇东将军之子，刘家那位小将军。」
    亭中眾人闻言皆起了兴致，目光纷纷望来。
    张二姑娘道：「许家世代习礼，好诗书音律，据说许公子能一眼分辨十种香料的配比，琴艺也极好。前阵子还替太后寿宴谱了新曲。」
    江若寧微微一笑，温声道：「许家一门文脉，许公子又才貌双全，与张大姑娘能作良配。」
    张二姑娘续道：「至于刘小将军，随父戍边多年，前年才调回京师，如今在禁军中掌一营。就是那性子冷得很，我大姐说话多几句，他便只『嗯』一声。」
    此言一出，亭中人皆笑。
    宋楚楚眼睛一亮：「那自然该是选刘小将军！」
    话音刚落，与她斜对而坐的宋清芷微一抬眼，视线悄然落向宋楚楚身后，不着痕跡地一顿，唇角缓缓勾起。
    「哦？」她语调一转，慢条斯理地问：「那你说说，为何该选刘小将军？」
    宋楚楚捧着茶盏，坐直了些：「这刘小将军，我听爹爹提及过。去年春猎，他一人便射下七件猎物，是去年的头筹！」
    坐在一旁，国子监司业之女歪头问道：「七件，算是很多吗？」
    宋楚楚的语气带着一丝兴奋：「自然是多的。我听说——近十年春猎，无一人曾猎下七件以上。」
    宋清芷低笑一声，语气似不经意，眼神却仍朝她身后轻飘一眼：「确实另有一人，数年前同样打到七头猎物。」
    宋楚楚眨了眨眼：「是谁啊？」
    江若寧轻笑道：「是王爷。」
    宋楚楚闻言，睁大了眼，随即转头向张二姑娘道：「刘小将军竟和王爷一样厉害！张大姑娘必得选他。身手了得，智勇双全，这才算如意郎君呢！」
    语落，宋清芷抬眸望向亭外，忽然起身，面露恭敬，唇角笑意未敛，语声却一如既往温婉：
    「王爷、郎君。」
    眾人一惊，纷纷起身行礼。
    宋楚楚手中茶盏一颤，猛地一回头——
    只见石径那头，湘阳王与李怀晟正缓缓踱步而来，步履从容，离亭已不过数步。不知方才那几句话，他听了几成。
    亲王神情如常，眼眸却多了几分危险的玩味。
    宋楚楚面色红了些，哀怨地望了宋清芷一眼，又无助地朝江若寧投去求救的眼神。
    谁料江若寧竟也以帕掩唇——在笑她！
    李怀晟含笑开口，语调轻松：「姑娘们谈笑风生，倒叫我们两个男子一旁听得入了神。这般热闹，才是难得的好景象。」
    湘阳王也唇角勾起一笑，抬了抬手：「都坐吧。」
    他语气平静，目光却似在她身上停留得久了一瞬。
    宋楚楚暗叫不好。
    呜……
    她都被这个男人罚过那么多遍了，又怎会看不出来——
    完了完了。
    回到王府后不久，宋楚楚便被湘阳王拦在长廊转角，困在他高大的身形与冰冷墙壁之间。
    他的气息极近，低沉的声音在她耳畔响起，宛若轻抚，却叫她头皮发麻：
    「今日在尚书府——表现尚可，眾人皆言你得体大方。」
    宋楚楚心跳如擂，屏息应道：「……谢王爷赞许。」
    他微一頷首，「嗯」了一声，语气间淡，却忽然话锋一转：
    「明日巳时，来书房。」
    「……本王想好好听听，怎样的男子，才配得上楚楚心中的——如意郎君。」
    宋楚楚几乎欲哭出来。
    「……是。」
    呜呜呜——
    都是宋清芷害的！