艾尔瓦德领主书房内，伊莉丝端坐在宽大的书桌后，静默地望着城堡的仆从们排成一列，将一沓又一沓信件与公文堆迭在她面前的桌面上。
    原本宽敞的桌面很快被垒起的纸山淹没，仆人们却依旧面无表情地添置，仿佛只是一具具执行命令的木偶。
    “咳！”山羊胡握拳在嘴边重重一咳，眼看文件已堆至摇摇欲坠，却丝毫没有喊停的意思，“领主大人，这些是艾尔瓦德近年的账目、档案与重要信函，还请您一一过目，以便对政务做出批示。”
    女人不动声色，目光从几乎遮住视线的文书堆移向他，轻声问道：“从前每一任领主上任，皆是如此？”
    “这都是为了让您全面掌握城况，以免有所疏漏。”
    话音未落，一本厚重的册子从“山巅”滑落，却被伊莉丝眼明手快地接住。
    她随手翻了几页，故作苦恼地摇头叹息：“哎呀呀，这么多，要看到何年何月？我这人记性最差，怕是看到明年也看不完。”
    山羊胡嘴角几不可察地一勾，得意之色一闪而过：“未经他人苦，莫劝他人善。领主之位责任重大，岂是那么容易担当的？”
    “没想到前辈往日竟如此辛劳，晚辈今日才算真正见识。”她语气歉然，目光诚恳，“上次在地牢中出言不逊，回来之后我思来想去，实在惭愧。一直没寻到合适的机会向您致歉，如今就借此时机，郑重赔个不是——‘初生牛犊’见识短浅，还望前辈海涵，勿要同我一般计较。往后，还需您多多指点。”
    她递了个眼色，一名仆人立即端上一只木匣，送至山羊胡面前。
    “那日多有冒犯，区区薄礼，不成敬意，还请您笑纳。”
    木匣开启，里面整整齐齐陈列着一套金光璀璨、做工精致的胡须护理工具，耀眼夺目，几乎晃花了人眼。
    男人原本对她干巴巴的道歉不以为然，直至见到这套明显价值不菲的行头，才神色稍霁。
    他素来珍视胡须，自是识货之人，这套工具一看便知绝非凡品。
    见状，他对她道歉的诚意，也不由得信了七八分。
    一番话既捧高了对方的身份，又给足了台阶，男人虚荣心得到极大满足，终于捻着胡须，冷哼一声：“现在知道治理一座城池不是儿戏了吧？你年纪轻，又是女子，阅历尚浅，不明白也是常情。我身为长辈，若真与你计较，反倒显得小气。既然你已明白我一番苦心，那便……就此作罢。”
    “前辈胸襟广阔，实在令我敬佩，也更觉自愧不如。”伊莉丝从善如流地接话，“这样，这些文书暂且留于我此处，容我慢慢翻阅。您来了半日想必也乏了，不如先回去歇息。若遇到不解之处，我再派人向您请教。”
    山羊胡颔首，伊莉丝当即吩咐几名得脸的仆从恭恭敬敬将人送了出去，给足了对方面子与排场。
    然而，待那身影彻底消失在廊道尽头，她脸上温顺歉然的神色霎时褪得干干净净，目光沉静似水，与方才判若两人。
    昔日在梅尔基亚，她曾亲眼见识莫甘娜夫人如何驾驭内阁中那些难缠的“老狐狸”。
    夫人用人如同放风筝，时松时紧，分寸拿捏得极准——特别是对付山羊胡这类人，软硬兼施远比一味强硬或妥协来得有效。
    既能防其狗急跳墙，又不至使自己陷入被动。
    如今，她也不过是有样学样。
    伊莉丝重新拿起那本册子，一页页仔细翻看。越是深入，眉头蹙得越紧。
    先前她猜测城中或有时疫迹象，却没想到这段时日竟已扩散到如此地步。光这册子上所载，因怪病死亡、拖至城外焚烧者，名单就已写满数页纸，甚至还有持续增加之势……
    这病症来得蹊跷，仿佛自她踏入艾尔瓦德起便已存在，又在她到来之后毫无征兆地爆发，诡异非常。
    指节无意识地轻敲书脊，伊莉丝陷入沉思。
    看来，有必要亲自走一趟，探一探这潭浑水的深浅。
    “你过来。”她朝侍立在角落的一名仆人招了招手，压低声音吩咐道，“悄悄去请沙塔尔过来，切记，莫让旁人知晓。”
    ——
    艾尔瓦德的街市依旧喧嚣鼎沸，似乎并未受到暗中蔓延的怪病丝毫影响。
    色彩斑斓的遮阳篷下，人流如织，商贩吆喝叫卖声此起彼伏，空气中混杂着浓烈的香料与食物气味。
    顾客与卖家的讨价还价声、珠宝铺里传出的清脆敲击声交织成一片，构成一幅看似繁荣安宁的图景。
    眼前的太平景象，几乎让她怀疑那本册子上触目惊心的记录是否真实。
    “领主大……”沙塔尔话音未落，便被伊莉丝眼疾手快地抬手捂住了嘴。
    “伊、莉、丝。”她警惕地四下扫视，低声纠正，一字一顿。
    覆在他唇上的手掌温热而柔软，带着干净皂角的清香和长期习武留下的薄茧摩擦感。
    这突如其来的触碰，如同一个无声的印迹，让他脸颊莫名一热，竟像被施了咒般，只知怔怔点头。
    “那……喊一声来听听？”她收回手，眼中带着些许狡黠的笑意。
    男人抿了抿唇，再简单不过的叁个字，在他口中吞吐半晌，才低低逸出：“伊、伊莉丝。”
    “以后便这么叫吧。”她笑起来，眉眼微弯，“你我之间，也算得上是朋友了，对吧？”
    朋友。
    这称谓既可亲密无间，亦可疏离如天涯。
    沙塔尔嘴角牵起一抹意味不明的浅笑，随着她的视线望向嘈杂的街市：“你特意叫我出来，就只因缺个陪逛的伙伴？”
    “你猜。”她眨了眨眼。
    那双深邃的绿眸定定看了她几秒，泼冷水的功力较以往有增无减：“若真如此，你可找错人了。我先前一直被拘在妓院之中，对这座城市的了解，恐怕比你还少。”
    “失策，竟忘了这茬。”女人啃着指甲，情绪肉眼可见地低落下去，但旋即又振作起来，“罢了，就算单纯陪我逛逛也好。”她说着，再自然不过地朝他伸出手。
    “做、做什么？”他明知故问，脖颈却不争气地漫上一层薄红。
    “人这么多，万一走散了如何是好？”伊莉丝理直气壮道。
    “你穿成这样……”沙塔尔的目光扫过她一身利落男装，语气带着几分无奈的抗拒，“与你牵手同行？你不介意，我却不想平白惹人侧目。况且光天化日拉拉扯扯，成何体统？”他丢下这句话，径自朝前走去，后半句嘀咕声极轻，消散在嘈杂中，她几乎未能听清。
    伊莉丝怔在原地，一时有些摸不着头脑。
    这与她先前对沙塔尔的“刻板印象”大相径庭——他原来竟是这般……保守的么？
    就在她愣神的刹那，几个扮演骑士与怪兽的孩童挥舞着树枝，嬉笑打闹着从两人之间横冲直撞地穿过。
    她不过侧身避让，再抬眼时，前方那道身影已被人潮吞没，不见了踪迹。
    望着眼前摩肩接踵、川流不息的人海，伊莉丝肩头一垮，忍不住轻轻叹了口气。
    “我说什么来看？”她低声自语，声音淹没在市井的喧嚣之中。